Des ARK peuvent être attribués à tout objet numérique, physique ou abstrait : documents et objets numérisés ou nés numériques, ensembles de données et publications (scientifiques), livres généalogiques, spécimens de musées, ressources éducatives, auteurs, savants, etc. Depuis 2001, plus de 1 000 organismes du monde entier, comprenant bibliothèques et archives nationales et universitaires, musées d’art, musées d’histoire naturelle, éditeurs, centres de données, organismes publics, marchands et laboratoires de recherche, se sont inscrits en vue de l’attribution d’ARK.

Les ARK garantissent l’accès continu aux informations numériques et, partant, la stabilité malgré les changements technologiques (comme les modifications d’URL d’accès en raison de mises à niveau de systèmes ou de migrations de formats) ou les changements organisationnels (par exemple le changement de nom d’un organisme). Améliorant la « citabilité » des liens, ils facilitent la capacité des usagers à référencer et à identifier des ressources numériques concrètes via des hyperliens, simplifiant ainsi la citation de ressources dans des contextes divers, comme les publications, les articles scientifiques, les pages Web ou les marque-pages (bookmarks), tout en maintenant la stabilité et la fonctionnalité des hyperliens dans le temps.

Une fois qu’un identifiant ARK a été attribué et relié à un objet, il restera unique pour une durée indéterminée. Même en cas d’effacement d’une ressource, il est essentiel qu’un ARK publié soit pérenne et dirige les utilisateurs soit vers les métadonnées de la ressource, soit vers une explication concernant son inaccessibilité. De plus, l’accès à une ressource de substitution peut être proposé à l’utilisateur.

Les chaînes de caractères utilisées dans les identifiants pérennes sont généralement « opaques » (dépourvues de signification), révélant délibérément peu d’informations sur l’objet auquel elles ont été attribuées. Restant inchangés dans le temps, les identifiants opaques garantissent un accès permanent aux ressources numériques, même si leur emplacement ou leurs métadonnées changent. En s’abstenant de révéler des informations concernant la ressource sous-jacente, ils renforcent en plus le respect de la vie privée et la sécurité.

Les métadonnées (les « données sur les données », c’est-à-dire des informations sur une ressource) facilitent beaucoup la compréhension et l’utilisation des identifiants opaques, qui ne contiennent aucune allusion aux objets qu’ils permettent d’identifier. Sans les métadonnées, la seule manière de connaître l’objet auquel l’ARK se rapporte serait d’y accéder directement. Que l’ARK redirige vers une page Web ou un fichier, les métadonnées fournissent des informations essentielles sur l’objet, comme sa date de création, son origine ou la disponibilité de versions plus récentes. Pour accéder aux métadonnées d’une ressource, il suffit d’ajouter « ?info » à l’ARK (exemple : https://persist.lu/ark:70795/tm9z0j?info). Bien que la création de métadonnées ne soit pas nécessaire, elle est vivement recommandée pour faciliter l’utilisation et la gestion des ARK.

Dans le cas du service des identifiants pérennes de la BnL, les métadonnées comprennent des informations sur l’organisme ayant créé les ARK, sur l’URL d’accès actuelle de la ressource en question et sur les date et heure de la création et de la dernière mise à jour de l’ARK. Pour faciliter la compréhension, ces métadonnées sont structurées de manière à fournir une réponse aux questions « qui ? », « quoi ? » et « quand ? ».

La Policy / persistence statement (« Politique / déclaration de pérennité ») expose les grandes lignes de l’engagement de l’organisme concernant les modalités de diffusion de la ressource, la question du changement éventuel du contenu dans le temps ou la durée de disponibilité.