10 novels that made their mark in 2025

Die Holländerinnen

Dorothee Elmiger

Dorothee Elmigers mit dem Deutschen und dem Schweizer Buchpreis prämierter Roman erzählt von einer Schriftstellerin, die als Protokollantin gemeinsam mit einer Theatergruppe zu einer Recherchereise in den Dschungel Panamas aufbricht – auf den Spuren zweier holländischer Touristinnen, die dort 2014 unter ungeklärten Umständen ums Leben kamen. Ausgangspunkt ist ein realer Fall, doch Elmigers Protagonistin löst sich bald von der reinen Faktensuche und verwandelt die Expedition in ein literarisches Experiment: Im Rahmen einer Poetikvorlesung berichtet sie – konsequent in indirekter Rede – von ihrer Recherche, ihren Zweifeln an der Sprache und den Grenzen des Erzählens.

Während der Dschungelwanderung treten fortwährend neue beunruhigende und irritierende Geschichten der Gruppenmitglieder zutage. Je tiefer sie in das Dickicht vordringen, desto bedrohlicher erscheint die Außenwelt. Die namenlose Autorin berichtet: „Der Urwald sei von einem ungeheuren, ja höllischen Lärm erfüllt gewesen, der aus allen Richtungen auf sie eingedrungen sei, dem Lärm des brodelnden Waldes, in dem alles lebe und schreie und sterbe.“ Der Dschungel wird zum Resonanzraum des Unbewussten, zum Spiegel der Erinnerung – und zu einem Ort, an dem Wahrnehmung und Erzählung ineinanderfließen.

Mit zahlreichen Verweisen auf Kulturgeschichte und Philosophie, Zeichentheorie, Kolonialismus und antike Mythologie entfaltet Elmiger einen komplexen Roman über das diffuse Unbehagen im Angesicht der Gegenwart und über eine Welt, die uns zunehmend entgleitet. Die Holländerinnen ist ein wilder, furchtloser und intensiver Text, der auf die Eigenwilligkeit der Sprache und die Kraft der Literatur vertraut.

Au pays des Pnines

Sibylle Grimbert

Dans Au pays des Pnines, Sibylle Grimbert nous entraîne dans un monde un peu décalé, peuplé d’êtres qui avancent à contretemps, maladroits, désarmés, mais profondément attachants. Inspiré de Timofey Pavlovich Pnine, le professeur russe exilé aux États-Unis imaginé par Nabokov, ce récit explore la grâce discrète de celles et ceux qui ne marchent jamais tout à fait au même rythme que la vie.

À travers ce guide fictif, Grimbert raconte comment Pnine l’accompagne dans ses déboires du quotidien, dans un univers où les objets s’entêtent et où les mots prennent parfois un sens inattendu. Elle y dépeint aussi une amitié rare, fondée sur une complicité chaleureuse plutôt que sur des gestes matériels.

Au pays des Pnines offre une promenade ironique et délicate, qui interroge notre rapport à la norme et célèbre la fantaisie des êtres différents.

Flesh

David Szalay

One of this year’s undeniable highlights is David Szalay’s Flesh, winner of this year’s Booker Prize. The novel centers on Martin, a young Englishman living in Budapest after dropping out of university. Restless and unsure of his direction, he drifts through the city in search of experiences that might lend him a sense of identity or purpose. Much of the story revolves around his relationships with women – brief affairs, tentative romances, and encounters driven as much by loneliness and curiosity as by desire.

Budapest itself becomes a vivid backdrop to Martin’s drifting, its bars, apartments, and wintry streets mirroring his own sense of dislocation – deeply evocative if you know the city, and a compelling discovery if you do not. As he moves from one uncertain situation to another, Martin is confronted with the troubling gap between the person he imagines himself to be and the person his actions reveal.

Overall, Flesh is a finely observed character study of a young man suspended between adolescence and adulthood, capturing the confusion, yearning, and self-absorption that shape his attempts to find meaning – and connection – in a life he has yet to fully understand.

Time of The Child

Niall Williams

Time of the Child is a lyrical, emotionally rich novel set in the fictional rural village of Faha, a place familiar from several of Niall Williams’s earlier novels. The village is isolated, shaped by weather, by silence, and by generations of families who know one another’s stories intimately. Life moves slow but an unusual event in the early 1960’s becomes a catalyst for both hope and fear and changes the rhythm of everything.

The novel begins with the mysterious birth of a baby whose origins are unclear and whose survival seems improbable. The mother is traumatized, the circumstances surrounding the birth are hushed, and the child’s presence is met with a blend of curiosity, superstition, and unease. The story follows the people of the village as they navigate hardship, fading traditions, and a sense that their world is shifting. Through intertwined perspectives, Williams explores how the child’s presence stirs old memories, awakens buried griefs, and challenges long-held beliefs. The novel doesn’t move through dramatic plot twists so much as emotional revelations: people learning to forgive themselves, daring to reconnect, or acknowledging past mistakes.

Written in William’s trademark poetic style, the book blends realism with a gentle mythic tone, offering a moving portrait of Ireland’s rural soul and the ways a single life can transform many others. Makes it one of the top contemporary Irish novels for 2025.

Zeit der Mutigen

Dimitré Dinev

Dimitré Dinevs Zeit der Mutigen ist ein rund 1200 Seiten umfassender Roman, der die Gewalt- und Leidensgeschichte des 20. Jahrhunderts in Europa erzählt. Er spielt insbesondere in Österreich, Deutschland, Russland und vor allem in Bulgarien, dem Herkunftsland des Autors. Dinev, 1968 geboren und 1990 nach Österreich geflohen, verarbeitet in seinem Text Krieg, Diktatur und die Frage nach der menschlichen Würde unter extremen Bedingungen.

Ausgehend von der österreichischen Lazarettschwester Eva Nagel kurz vor dem Ersten Weltkrieg, entfaltet der Roman ein weitverzweigtes Familienepos. Über Generationen hinweg begegnet man Soldaten, Lageraufsehern, kommunistischen Offizieren, Fischern, Hirten und Roma – Figuren, die in wechselnden politischen Systemen zwischen Anpassung, Überleben und moralischem Widerstand handeln. Inhaltlich spannt Dinevs Erzählung den Bogen über zwei Weltkriege, Faschismus, Nationalsozialismus und den stalinistischen Kommunismus.

Zeit der Mutigen ist ein vielschichtiger Roman über die Conditio humana – über die Frage, was den Menschen ausmacht und woher seine moralische Kraft selbst in Zeiten der Barbarei kommt. Dinev hat 13 Jahre an seinem Text gearbeitet und ein Buch geschaffen, das aufrüttelt und daran erinnert, dass Gleichgültigkeit die gefährlichste Form der Anpassung ist. Denn die Welt, so zeigt der Roman, bleibt stets „in der Schwebe“. Für diese literarische Leistung wurde Zeit der Mutigen mit dem Österreichischen Buchpreis ausgezeichnet.

Ramsès de Paris

Alain Mabanckou

Dans Ramsès de Paris, Alain Mabanckou nous plonge dans le récit facétieux d’un personnage nommé Berado, prince de Zamunda, jeune écrivain congolais venu à Paris rejoindre son frère Benoît, figure extravagante, qui règne sur le quartier de Château Rouge. Très vite, Berado se retrouve pris dans un enchevêtrement d’histoires où s’entremêlent aventures amoureuses, rivalités fraternelles et tromperies.

Pour imposer sa propre version des faits, il se confie à Ramsès, réceptionniste du Salam Hôtel et grand lecteur, dont les interventions transforment peu à peu l’histoire en un conte oral teinté d’ironie. Entre vérité et imagination, le récit glisse vers un étrange flottement, comme si le thé servi derrière le comptoir brouillait les frontières entre rêve et réalité.

Roman drôle, vif et malicieusement sarcastique, Ramsès de Paris met en scène des personnages hauts en couleur et explore, avec une légèreté pleine d’acuité, l’exil africain, ses illusions et ses désirs de réinvention.

A Woman of Opinion

Sean Lusk

If you’re a fan of historical fiction, my pick of the year would be A Woman of Opinion by Sean Lusk. Set in the 18^th century, the novel follows Lady Mary Wortley Montagu, a spirited and unconventional aristocrat who refuses to accept the narrow role society assigns to her.

To escape a marriage arranged by her father, she elopes with the ambitious politician Edward Wortley Montagu. Although they move in high society, Mary soon longs for a life of greater purpose. Using her wit and influence, she helps secure her husband’s posting as ambassador to the Ottoman Empire, giving her the chance to travel to Constantinople. There she encounters the Ottoman practice of smallpox inoculation – a discovery that inspires her to champion the technique in England, making her one of its earliest and boldest advocates.

Through Mary’s remarkable journey, the novel explores themes of feminism, scientific curiosity, travel, scandal, and the personal cost of being a “woman of opinion” in a world determined to silence her. The book was awarded the Saltire Society’s Fiction Book of the Year.

Mit deinen Augen

Maddalena Fingerle, aus dem Italienischen von Viktoria von Schirach 

Maddalena Fingerle erzählt in diesem Roman die Geschichte einer jungen Frau, die nach dem Verlust ihrer großen Liebe in eine Identitätskrise stürzt. Gaia, Tochter einer wohlhabenden italienischstämmigen Familie in München, fühlt sich nach der Trennung von ihrer Freundin Veronica entwurzelt und versucht verzweifelt, deren Leben und Erscheinung nachzuahmen. Während sie sich selbst zunehmend verliert, drängen die Eltern darauf, sie mit einem wohlhabenden Mann zu verkuppeln, was den inneren Konflikt noch verschärft. Gaias Verwandlung treibt sie in eine Spirale zwischen Anpassungsdruck und Selbstauflösung. Fingerle zeichnet mit einer Mischung aus Ironie und Ernst ein intensives Porträt über Einsamkeit, Sehnsucht und die fragile Suche nach dem eigenen Ich.

Halbinsel

Kristine Bilkau

Linn, Mitte zwanzig, hat nach ihrem Studium der Umweltwissenschaften eine Stelle in einem Unternehmen angenommen, das internationale Aufforstungsprojekte entwickelt. In der Praxis ist sie jedoch vor allem mit Greenwashing beschäftigt. Ihre Arbeit erscheint ihr zunehmend sinnlos: „Klimaschutz“ sei nahezu zum Unwort verkommen, die Klimakrise werde verdrängt – und zugleich als lukratives Geschäftsmodell genutzt. Diese wachsende Diskrepanz führt schließlich dazu, dass Linn während eines Vortrags zusammenbricht.

Die zunächst als kurzer Aufenthalt geplante Reise auf eine Nordsee-Halbinsel zu ihrer Mutter Annett, der Ich-Erzählerin des Romans, entwickelt sich zu einem längeren Rückzug; am Ende gibt Linn sogar ihre Berliner Wohnung auf. Annett freut sich über die unerwartete Nähe, spürt jedoch bald die Spannung zwischen Fürsorge und wachsender Ungeduld: Sie hofft, ihre Tochter möge zu jener Zielstrebigkeit zurückfinden, die sie einst auszeichnete.

Linns Krise zwingt Annett dazu, ihren eigenen Lebensentwurf zu prüfen. Seit dem Tod ihres Mannes Johann trägt sie die Verantwortung allein. Nun treten Fragen hervor, die sie lange verdrängt hat: War ihre Fürsorge zu einengend? Warum blieb der Tod von Linns Vater ein Tabu? Und wie soll ihr eigener Weg in der Lebensmitte weitergehen?

Kristine Bilkaus leiser, konzentrierter Roman erzählt von Abschied, Ohnmacht und Aufbruch – und von der zarten, bisweilen schmerzhaften Intensität elterlicher Liebe. Das Werk wurde mit dem Preis der Leipziger Buchmesse ausgezeichnet.