Writers’ passions and doubts
This list of movies highlights the sometimes complex decisions that these sensitive literary figures had to take in the face of less tolerant societies and troubled times. The filmed fragments of their rich lives should incentivize to rediscover and reappreciate the talent of these famous writers and give you the desire to immerse yourself into their books.
Benediction. Les carnets de Siegfried (written and dir. by Terence Davies)
The last film of the great Terence Davies depicts the life of World War I poet Siegried Sassoon. Davies cleverly illustrates Sassoon’s war trauma by dubbing black and white archive footage of battle scenes with his declaimed poetry. His war protests not only result in him being sent to a Scottish hospital by his hierarchy, but also bring him literary fame. At a time when homosexuality was still forbidden by law in Great Britain, Sassoon must live his sentimental life on the fringes of high society. The poet is torn between his desire of freedom and the easier path of conformity to social customs. The plot unfolds his moral and artistic struggles, the relationships that impact his life and the way he eventually tries to save his conscience. The movie brilliantly captures the interwar years, the tragedy of the lost generation and all the acting is dazzling.
Vita & Virginia (dir. Chanya Button ; written by Eileen Atkins, Chanya Button)
The film focuses on the intimate relationship of two famous English writers with diametrically opposite personalities. The depth of the dialogues reflects the original correspondence between the aristocratic exuberant Vita Sackville-West and the shy demure Virginia Woolf. The movie is partly shot in Vita’s magnificent castle Knole in Kent and the twenties dresses are gorgeous to look at. At the time Vita was the better-known writer, but she is very conscient of the genius and literary superiority of Virginia Woolf. Their respective husbands have difficulties to accept this overbearing relationship between two women. Virginia Woolf is trying to free herself from Vita’s grip by basing the main character of the novel Orlando on Vita, the work that was to finally bring her fame. The movie should be an incentive to read one of the best literary correspondences ever written, that ended only with Virginia's death in 1941.
Violette (réal. Martin Provost ; scénario Martin Provost, Marc Abdelnour, René de Ceccatty)
Ce film explore les relations tumultueuses de l’écrivaine française Violette Leduc, qui mettait sa vie dans son œuvre littéraire. Son chemin va croiser Simone de Beauvoir, qui va être cruciale pour sa carrière. Emmanuelle Devos qui trouve ici le rôle de sa carrière, campe magistralement Violette avec toute son émotivité à fleur de peau. Alors que Devos porte une prothèse en silicone pour agrandir son nez et ressembler davantage à Leduc, l’actrice Sandrine Kiberlain se rapproche de Beauvoir uniquement pas son jeu tout en nuances. Les rôles secondaires sont également excellents avec Jacques Bonnafé en Genet, qui fait penser à la version masculine de Violette, car il est aussi bâtard, vient du même milieu et scandalise par ses écrits et manières. C’est aussi l’époque où Beauvoir publie Le deuxième sexe et les deux écrivaines ont permis à leurs lecteurs de mieux appréhender la condition féminine. C’est seulement en 2023 que le premier roman de Leduc « Ravages », censuré à l’époque, paraît dans son intégralité. « Si Gallimard fut scandalisé par cette folle poésie des corps (Simone de Beauvoir, elle, ne s’y trompa pas), on ne peut être qu’ébloui à la lecture de ces « entrailles illuminées ». « Un volcan littéraire, qui retrouve son sens et sa fougue » d’après la journaliste Juliette Einhorn. Ce film donnera l’envie de le lire.
Kafka (Regie David Schalko ; Drehbuch Daniel Kehlmann, David Schalko ; basierend auf der Kafka-Biografie von Rainer Stach)
This excellent 6-part series offers another exceptionally well nuanced portrait of a writer, the talented actor Joel Basman playing the role of Kafka. The series also lets part of his novels influence the plot and offers therefore new perspectives on Kafka’s person. Instead of offering a linear chronological life story, the episodes follow different themes, examining the different aspects of Kafka’s life and work, his relationship with his father, with his fellow writers and lovers. One of the main characters is of course Max Brod, who was the more famous writer at the time, but who was very aware of Kafka’s genius and always tried to encourage him. The series conveys well Kafka’s insecurities and complicated private life. The part portraying his relationship with Milena Jesenská played brilliantly by Liv Lisa Fries is so good that it could be watched as a stand-alone. This episode might give the desire to read the famous love letters Kafka wrote to Milena Jensenská when he was 37 years old and she 24. “Wenn du zu mir kommst, springst du in den Abgrund” Kafka wrote on 13 June 1920 to Milena. To his friend Max Brod he wrote: “Sie ist ein lebendiges Feuer, wie ich es noch nie gesehen habe”.
Stefan Zweig, adieu l’Europe (Regie Maria Schrader ; Drehbuch Jan Schomburg, Maria Schrader)
Ce film traite de la dernière période dans la vie de Zweig, où il se décide à s’exiler à contre cœur à la suite de la révocation de sa nationalité et de l’interdiction de ses livres en Autriche. Il est au firmament de sa célébrité étant à l’époque l’écrivain le plus traduit au monde. L’acteur Josef Hader incarne avec beaucoup de virtuosité la fébrilité de l’écrivain luttant avec sa conscience en ce qui concerne son rapport à la guerre en Europe. Il se révèle opaque et fermé aux désirs de son entourage, notamment ceux de sa seconde et première femme, et ne déroge pas au mythe de l’écrivain dans sa tour d’ivoire. Les étapes de sa vie à New York et au Brésil ne le comblent pas, car la nostalgie de sa patrie et de sa langue lui colle à la peau. Il lui est impossible de profiter de l’instant présent et de la beauté époustouflante de la nature qui l’entoure à Petrópolis, car ses préoccupations quant à la situation politique en Europe le dévorent. Barbara Sukowa, qui joue sa première femme, transmet avec brio sa frustration dans une des scènes les plus marquantes du film. Ce film peut être le point de départ pour se replonger dans son autobiographie Die Welt von Gestern - Sternstunden der Menschheit et d’approfondir avec son récit de voyage Brasilien, ein Land der Zukunft.
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