Normandie, 1819. À peine sortie du couvent où elle a fait ses études, Jeanne Le Perthuis des Vauds, jeune femme trop protégée et encore pleine des rêves de l’enfance, se marie avec Julien de Lamare. Très vite, il se révèle pingre, brutal et volage. Les illusions de Jeanne commencent alors peu à peu à s’envoler.
Prix FIPRESCI à la Mostra de Venise, Stéphane Brizé, pour son septième long métrage, s’éloigne de la société contemporaine, par un grand bond en arrière jusqu’au début du XIXe siècle, pour observer la bourgeoisie de province au travers d’une adaptation assez libre du roman éponyme de Guy de Maupassant.